烏山線を走るレトロな 「キハ40形」

旅のはじまりは始発の高根沢町の宝積寺駅から。まずは高根沢町で４００年以上の歴史を持つ子ども専門医薬品メーカー・宇津救命丸㈱の工場を訪ねた。

「宇津救命丸」は８種類の生薬を使用し、乳児の夜泣きやかんの虫によく効くとされている小児薬。この薬は宇都宮城で御殿医をしていた宇津家の初代宇津権右衛門が「宇津の秘薬」として１５９７年に製造したのが始まりといわれる。その後、村人に薬を処方するうちに、その効能が評判となり関東一円から全国に広がっていったそうだ。

宇津救命丸の高根沢町工場の一角にある宇津薬師堂は、栃木県高根沢町の指定文化財になっている。 堂内の格天井には59種類の薬草や花、水墨画の龍が描かれている。色褪せない美しさに思わず見とれてしまう

現在、本社は東京神田に移転しているが、高根沢町の３万坪を超える敷地には、工場のほか、宇津家の古文書や製薬器具が保存された史料館もある。また一説によれば、日光東照宮に携わった職人たちの手によるとされる宇津薬師堂なども残されており、これまでの宇津家の発展の様子がうかがえる。

「救命丸の原材料はジャコウなど貴重なものが多いため、近年は材料が入手しにくくなっています。また、最近は子どもの数が減っているため、救命丸のほかに風邪薬などの新薬も開発しています。とはいえ、当社の看板はやはり救命丸、これからもこの家庭薬を代々伝えていきたいと思います」と高根沢工場主任の田村啓子さんは話す。先人の知恵が生み出し、高根沢町の発展の礎ともなった秘伝の家庭薬。少子化のなかでもぜひ親から子、孫へと受け継いでほしいものだ。

まちのシンボルになっているグリーンハウス田代の風車と代表の田代正行さん。オランダで見た風車に一目惚れし、帰国後に友人に建ててもらったという。 また、以前はホテルと提携して風車の下で結婚式をあげるなどイベントを行っていたことも。ハウスではキンギョソウだけでなく、ヒマワリなども栽培している

つづいて向かったのが、下野花岡駅から車で10分の場所にあるグリーンハウス田代。烏山線沿線は米づくりが盛んな穀倉地帯だが、同社では花の栽培・販売に意欲を燃やしている。代表の田代正行さんは農業高校を卒業後、自宅の田んぼ３町歩を利用してハウスを建設。以後、30年以上に渡ってカーネーションをメインに生産してきた。「最初は家族に猛反対されたけれど、めげずにオランダやスペインに足を運んでは研究を重ねました」と田代さん。その結果、田代さんのカーネーションは農林水産大臣賞をはじめとして、品評会で数々の賞を受賞してきたという。しかし、近年はコロンビア産などの輸入モノに押されて、国産のカーネーションの競争力にカゲリが。そこで現在は輸入が難しいキンギョソウをメインに、さまざまな花を栽培しているそうだ。また、平成６年からは直売もスタート。現在はインターネットを活用して、全国に１０００社以上の取引先を有しているという。そんなグリーンハウス田代のシンボルといえば、敷地内にある巨大な風車。これは田代さんがかつて「世界一の花の国・オランダのような地域にしたい」という願いを込めて建てたもの。その願いに向けて、田代さんは今も着実に歩みつづけている。

自慢の牛乳を持つ南那須こぶしが丘牧場の高瀬賢治さん。南那須自然休養村に隣接した直売所では牛乳やヨーグルトを購入できる。8:00～17:00、水曜定休。低温殺菌牛乳：900ml３本セット1100円ほか

さて、ふたたび烏山線に乗って、２駅先の鴻野山駅へ。もともと栃木県は酪農業が盛んで、現在は生乳の生産量が全国２位を誇る酪農地帯。というわけで、車で10分ほどのところにある南那須自然休養村内の㈲南那須こぶしが丘牧場に向かった。この南那須こぶしが丘牧場は、20年前に那須烏山市内の酪農家たちが共同出資して立ち上げた、乳製品の製造販売会社だ。「通常、酪農家は生乳を農協や大手食品会社に出荷するだけ。そこで、自分たちの手でこだわりの商品を作り、消費者に届けてみようということになり、11軒の酪農家とともに当社を立ち上げた」と話すのは社長の高瀬賢治さん。現在、６軒の酪農家で毎朝絞り立ての生乳を工場に運び込んで、牛乳やヨーグルトに加工している。なお、加工は通常の高温殺菌ではなく、65℃の低温殺菌で行っているそうだ。「搾乳してから２時間以内に低温殺菌することで、乳酸菌やビフィズス菌が残り、ヘルシーで風味のいい牛乳に仕上がる」と高瀬さん。実際、試飲させてもらった牛乳とヨーグルトは、大地の恵みがギュッと詰まった濃厚な味。最近はネット販売も充実、北海道や九州からのリピーターも急増中だ。

最後に向かったのは終点の烏山駅。木造の昔懐かしい駅舎に降り立ち、駅前の商店街を抜けて㈱島崎酒造に向かった。島崎酒造は１８４９年に創業し、那須岳より湧き出る那珂川の伏流水と地元の米を使った酒造りに取り組んできた老舗の蔵元だ。

島崎酒造の看板商品といえば、創業以来愛されている清酒「本醸造 秘伝旨口 東力士」（720ml、997円）。 米の旨味を存分に引き出した甘口のお酒だ。なお、予約をすれば洞窟酒蔵を見学することもできる

ユニークなのは70年頃から、戦時中に戦車の組み立て工場として使用されていた洞窟を、低温貯蔵庫として利用していることだ。微妙に気温が変化する洞窟内での低温熟成は「まろやかな落ち着きのある酒を生み出す」と広報の堀江恭一さんは話す。

また、洞窟を利用した酒のオーナー制度もはじめているという。こちらも「自分の酒を洞窟のなかで寝かせておくこともできる」と人気だそうだ。ところで、この蔵では「以前は東北から杜氏を呼び寄せて仕込みをしていた」そうだが、「今はすべて自分たちで行っている」という。また、このところ日本酒の消費量が落ちているため、「10年前からは日本酒と地元の素材を合わせたリキュールなども造っている」そうだ。自信作は栃木の特産品のいちご「とちおとめ」とコラボした「いちごワイン」。いちご１００精という変わり種だが、濃厚なイチゴの香りが若い女性に人気だとか。まさに地域密着型の酒造りをすすめる同社、これからも地域との連携を強めて、全国に栃木ブランドを発信してほしいものだ。

このように、穀倉地帯ならではの産業が数多く存在する烏山線。駅ごとに収穫の秋の風情を楽しみながら、沿線産業の旅に出かけてみるのもオツかもしれない。