北緯31~35度と日本の国土内で最も高緯度に位置し、面積は8万3456.38平方キロメートルで、都道府県中で最大の広さを誇る。人口は557万1770人。寒さが非常に厳しく、ほぼ全域が亜寒帯に属している。日本有数の豪雪地域でもあり、流氷の観測ができる。北海道最北端にある稚内市の宗谷岬には〝日本最北端の地〟と書かれた石碑があり、観光スポットになっている。