九州地方の中央に位置し、面積は7404平方㌔㍍、人口は約186万人。有明海、不知火海、東シナ海に面しており、福岡、大分、宮崎、鹿児島の各県と境を接している。気候は温暖だが、冬と夏での寒暖の差が激しい。とくに阿蘇地方は山地型気候で、九州随一の寒冷地になっている。